张屏再拱手：“多谢谢兄。案情紧迫，无暇领受美意。”
谢赋亦已站了起来，看看那小婢，轻叹一口气：“贤弟莫要推辞，晚膳乃家慈安排。”
张屏顿了一下，垂下视线：“如此，张某感激领之。”
暖厅在内厅旁侧，出门一转即到。
无昧再向张屏和谢赋道别，自回客厢，小婢推开合拢的门扇，张屏谢赋跨进暖厅。屋中唯两座盆景与花架，两枝落地烛台，一扇屏风，一张圆桌并几个圆凳而已。
圆桌上竟只摆了三盘菜，桌边仅立着一个婢女，却是也在前日服侍过玳王的那个年纪大些伶俐些的，朝向张屏和谢赋福身施礼，脆生生道：“贵客到访，厨下仓促，只备得粗饭薄酒。这桌上菜肴，两样素的，乃一碟菌子菜心与一盘姜汁腐皮白果。主一道是湖鱼茨菰，望请贵客勿怪怠慢。”
张屏一揖：“甚感厚赐。”到桌边坐下，夹起一块鱼肉就吃。
谢赋的眼神微一闪烁，陪着入座。
小婢执起桌上酒壶，斟满小杯：“贵客若觉堪能入口，请进一杯家酿果酒相配。”
张屏道了声谢，一口把酒喝了，继续吃菜。
小婢女眨眨眼：“贵客可有什么想说？”
张屏肃然自菜上抬起目光：“好吃。”
小婢女再眨眨眼，瞧瞧谢赋，敛身：“婢子先告退片刻，请贵客与少爷恕罪。”出了房间。
谢赋犹豫了一下：“贤弟……”
张屏停下筷子，一副凝神聆听的表情，谢赋话到嘴边不知如何吐出，便咽回肚里，改举箸旁敲侧击提点道：“只三道菜，着实寒酸，皆是家慈亲自吩咐厨房所做，都是南边口味，不知贤弟尝来如何。”
张屏道：“很好。”
谢赋噎了一下：“难得贤弟喜欢，就……多吃点。”
张屏遂继续吃，半片鱼将吃完，门扇开启，方才的小婢女手托一个漆盘入内。
“夫人恐菜太少，贵客吃不饱，又命厨下做了荠叶羹一碗，椒盐鸭茸酥与枣泥卷一盘，请贵客尝之。”
张屏起身又一拱手：“再谢厚赐，然晚辈欲请教之事着实关系重大，不敢延误。请夫人体谅，容晚辈即刻拜见。”
小婢女瞪圆了眼：“咦，你明白的呀。”
谢赋尴尬呵斥：“不得无礼。”
张屏肃然看着她：“夫人的前三道菜，意思是猜到晚辈心中念头乃想向夫人请教江宁府因果，湖上遗孤之事。以酒准晚辈近前请教。现下却又以此两道菜示意夜已晚，延押到明早再说。但县中案犯已迫不及待，耽误不得。”
小婢女睫毛轻扇：“公子既然明白得紧，为何方才奴婢斟酒时不与少爷商量，求见夫人？”
张屏皱眉：“我以为，须得吃完了饭。”正好他一直没吃饭，的确很饿。
小婢女扑哧笑出声。
谢赋不得不接着轻斥：“放肆。”又向张屏道，“仆婢无状，冒犯了。”
小婢女低下头，偷偷吐吐舌头。张屏道：“我知如此请求着实冒犯，但仍须拜见夫人。”
谢赋萧瑟唏嘘：“实不相瞒，早些时候，府尹大人手下那位燕捕头与刑部的桂捕头亦以探望为名欲上门来。若今晚贤弟不得答案，明天也不好过。请容我先去禀报。”
张屏颔首，静候在屋中片刻，又是小婢前来传话，引张屏转回内厅。
厅内添了几根灯烛，更加明亮，张屏在客位站定，谢赋对面陪立，过得片刻，闻得脚步声响，挡在内门处的屏风后人影绰绰。跟着，两名小婢与一个老妪陪侍着一位美妇自屏风后转出，张屏垂目看向地面，深躬见礼。谢赋也躬身道：“儿请母亲安。”
妇人在主位落座，和悦向张屏道：“公子请入座。”话音微带着南方腔调，十分柔婉。
张屏坐下，谢赋亦坐了。小婢捧上茶，与老妪都退回屏风后。
谢夫人又道：“犬子连接蒙公子照顾，不知如何报答。老身这里先谢过。”
张屏道：“夫人客气。谢大人也帮了晚辈甚多。今天晚辈冒昧前来，是为向夫人请教一些多年前江宁府的旧事。”
谢夫人蔼声道：“请教二字言重了。老身昔日曾在烟花地，因此常有议论，更连累我儿遭人指点，饱受坎坷。但人生在世，步步行来即为命定，又是自作自得，昔日今时，皆是己身，过往无需避讳，更也避讳不得。请公子勿多顾虑，有话直言便可。”
她自称老身，算来也应年近五旬，然肌肤白皙若雪，浓发乌黑，深色裙衫难掩窈窕身形，看来至多三十余。面容娴雅秀丽，神色气度十分温柔端庄，唯独一双美目盈盈灿然，透出些许刚强。
张屏再拱手：“敢问夫人可认识一个叫曲泉石的人？他是湖渚一位制壶名家湖上老人阳籍的外孙。”
谢夫人凝眉：“曲泉石这个名字，老身不甚熟悉。但湖渚阳氏，我的确识得。那时江北江南，谁人不知湖上老人之名。后阳家被谋逆案子牵连，他家二小姐不幸身入教坊。老身幸得二小姐教授书画，小姐实与我有半师之恩。”
张屏道：“曲泉石是湖上老人长女之子，即夫人所言二小姐的外甥。据说其父本是入赘，他曾随母姓阳，名叫阳潄。有传言阳家获罪时，他被姨母阳氏二小姐扮成女童，长于烟花之地。夫人请放心，晚辈这时询问，只当线索，不会使官府翻查藏匿等事。”
谢夫人眉心微蹙：“阳潄这个名字，老身亦无印象。但二小姐确与一女童一起入了教坊，听闻是她的外甥女。当时十分幼小，大约是在教坊中被当捧针拿线的使唤。老身应见过一两次，模样却记不清了。”
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张屏又抬袖一礼：“能否请夫人将所记得的阳二小姐与这孩童的详细告知晚辈？”
谢夫人沉吟片刻，缓声道：“阳家遭难后，阳二小姐被罚入贱籍。老身其时年纪小，只记得人人都感慨老天不公，湖上老人这般的一个善人，可叹竟无善终。二小姐沦为官奴，属官家教坊，老身在私楼。官奴多是侍奉官老爷们饮宴，她起先应是面容有伤，身有病尚未养好，亦不甚会舞蹈弹唱，故开始并未侍宴。教坊让她教女孩子们书画。老身尚在习艺，楼里请她来教习，老身因此得缘相见。”
谢夫人又描述，阳二小姐乃是位容貌脱俗的美人，虽有这般遭遇，仍未落悲切无助之相，只是绝无笑容，举动言语间，藏着坚韧与英气。
“连我瞧着都不禁想，若阳家未出事，她仍是深闺小姐，天真烂漫，巧笑倩兮，该是怎样的娇艳无双。”
谢夫人深深叹息。张屏追问：“夫人可知阳二小姐之名？”
谢夫人略思索片刻：“入教坊后，皆会另取名字。当时人人都称她栀娘，恐非本名。二小姐的真名或是映繁二字。老身听旁人这般唤过她，那人似是她的情郎。” ', ' ')