(' quot郎君身边还有燕三兄。”李奕臣也提醒， “燕三兄的身手我试过，豫州罕有敌手。我不信京城多少护卫部曲挡得住他。如果真到了你死我活的地步，索性直接去郎君仇敌的家里，神不知鬼不觉把人一刀杀了，谁又知晓是谁干的。”
众人面面相觑。姜芝问了最后一句，“阿般，你果然没有暴露身份？”
阮朝汐肯定地道，“没有。我装聋作哑，一个字都未说。”
“那你就是个偶遇的陌路人。”姜芝向来多虑，反复思量推敲，“郎君为何对一个陌路人开口述说困境？这……听起来不大像是郎君会做的事。”
事态严重，阮朝汐不能贸然定论。
“但他确实显得与往日极不相同。或许是遭逢恶事，消磨了心性，性情大变也是可能。万一是真的——”
远处有灯光走近。他们太久未进门，荀氏的管家娘子提着灯笼上前迎接。
几人同时闭了嘴。“陆巧”搀扶起阮朝汐的手臂，阮朝汐进了门。
进门前，她最后轻声道了句，“再看看。”
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今夜她睡得不好。
接连遭逢意外，毫无睡意，直到半夜才睡下，清静院门外却又传来急促的拍门声。
荀九郎深夜回返。
他在萧家的宴席上知晓了惊人的消息，愁得美酒美食都用不下，等不及到明日，连夜来寻阮朝汐。
阮朝汐披衣起身，隔着一道院门，听荀景游急促道，“事不好！我今晚见到了外兄萧昉，据他所说，三兄竟然已经出山，即将返京入仕，往京城的车队已经在半道上了！外兄说，三兄半路病了，他的家臣提前入京，替他告了十天的假。就是今日中午的事！”
阮朝汐默不作声地想，不是病了，是毒伤。人已经悄然入京，她傍晚时还撞上了。
他一人肩上担负了生死大事，家里兄弟怎会丝毫不知情？
“九郎，你可知……”
疑虑在心底升腾，她隔着门问，“荀三兄去年遇袭，可是受了重伤，隐瞒不报？他隐居山间数月不出，会不会是……伤势始终未好，出不得山？”
荀景游不以为然。
“三兄遇袭的消息一传回，孔大医立刻赶去医治。上回二兄去见他，回来也说，伤早痊愈了，薄情更盛往昔！谁知道他为何不肯出山，更无人知道他为何又突然出山了。十二娘，你莫要替他考虑了，想想他十日后入京城，我们要如何应对罢！”
阮朝汐站在小院里， “事情只怕有隐情。九郎，若三兄陷入危难，你可愿助他？”
“同为家族兄弟，哼，等他真的陷入危难再说。也不知要等到猴年马月了。”
荀景游站在门外，顿了顿，又满怀歉意道，“明日只怕不得空带你出去逛。萧家诸兄弟们热情，要引荐我结识京城各家儿郎，已经约好了四五日的宴饮。等我有空时——”
“我无事。你自去忙。”阮朝汐思忖着回了屋。
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荀九郎这边忙得脚不离地，阮朝汐这边日日戴着幕篱登车出去。
探访郗氏的旧人故地，寻找可以修补簪子和旧布料的修补铺子，到了傍晚时分，去桃林。
微风吹拂衣摆，桃林花落如雨。
几个傍晚过去，她的时辰并不固定，有时早到半个时辰，春光暖阳灿烂，有时晚到，天边晚霞漫天。
她发现，荀玄微他……真的很不对劲。
仿佛当真看淡了名利红尘，再没有诸多要事要处置，再没有许多人时时刻刻地找他回禀裁夺。无论她早去晚去，他都在桃林里安静地等待。
有次她从城南赶回城北，回来得太晚，漫天红霞都快散了。
她在浓重的暮霭里快步入了桃林，四处搜寻人影，找了半刻钟，才在一棵树下寻到了人。
原来是他身上披着暗色氅衣，靠坐在树干后，接近墨色的氅衣和暮色混在一处，她几乎错过了。
还是他听见脚步声，自己起身从树下转出来，两边才见面。
过于反常的举止反应，令阮朝汐心中生出浓重不安。
到底是盛年遭遇的意外残疾，浇灭了锐气，看破了名利？亦或是凶险恶事逼近面前，看淡了生死？
但他从不说这些。
他每日轻描淡写地和她口述家书，偶尔提起他的家人。
写给父亲的家书格外简短，“我处自有安排，无需挂怀。”
写给母亲的家书稍微长一些，也不过寥寥几句。
“母亲抚育之恩不敢忘。以此身成就功业，显耀门第，博取诰命，彰显母亲之名。报答而已。”
阮朝汐今日到得晚，晚霞即将散去，她带了纸笔，盘膝坐在面前，在暮色里提笔等着。
面前的郎君噙着清浅笑意，不接着昨日写给母亲的家信，却又开始说起“吾妻阿般”。
“从小便是个拗性的小娘子。”
“‘拗性’两字其实用得不好。我这么多年的错处便在于此了。为何要说‘拗性’，而不是‘韧性’？生来韧性，勇而无惧，百折不挠，是极罕见的品质。若是个小郎君，习文练武，率领部曲，只怕会成就偌大一片功业。偏她生成个小娘子。”
“世间重男儿而轻女郎，儿郎足以成就功业的韧性，生在小娘子的身上，便成了拗性。她又不是个寻常的小娘子，姣色如玉，远观如如明月高悬，令人见而向往。但她又并非明月那般温润柔光，天生满身棱角锐刺，近身了便扎手。”
“ 若她一视同仁地扎所有人也就罢了，偏她于其他人柔软，只扎我一个。我生平自负过人，又碰着近年诸事顺遂，只于她处诸事不顺。性子里的拗性就更难以容忍了。”
阮朝汐的笔尖停在半空中，一滴墨落在麻纸上，洇出好大墨团。