姜似一时语塞。
甄夫人拍拍她手背：“珩儿虽愚钝，却是一片真心。你们年轻人多聊聊。”
“……”
凉亭里，甄珩紧张得打翻了茶盏：“四妹妹若觉得唐突，就当这只是一个玩笑。”
姜似主动改口，“甄大哥，其实我一直视你如兄长的，并未曾参杂过任何别的感情。”
甄珩眼底的光黯了黯又是强颜欢笑的说道：“能当四妹妹的兄长，也是我甄珩的福气。”
“……”
假山后，余七手中的乌木短刀突然发出嗡鸣。
他盯着凉亭中相谈甚欢的两人，胸口涌起一股陌生的灼热感，就像有什么东西要冲破封印一样。
龙胆匆匆赶来：“七爷！那养蝎人招了，长公主府买‘神仙游’是为了……”
余七抬手制止，最后看了眼凉亭：“回去再说。”
“是！七爷。”
……
凉亭里的气氛骤然凝固。
余七的突然出现让甄珩手中的茶盏微微一颤，茶水溅在石桌上。
“余大人何事？”甄珩起身挡在姜似前面，这个文弱书生此刻竟显出几分罕见的强硬。
余七的目光掠过甄珩，直直看向姜似：“都城司有桩案子，需要甄大人协助调查。”
“现在？”甄夫人从假山后转出，手中团扇轻摇，“余大人好生不解风情，没见小儿正与姜姑娘谈话吗？”
“母亲。”甄珩突然打断，“既然是公务，儿子理当配合。”
“……”
接着他转向余七，意有所指，“不过余大人既然来了，不如一同去衙门做个见证？”
两个男人的目光在空中交锋，姜似仿佛看到无形火迸溅。
最终余七颔首：“请。”
待二人离去，甄夫人叹了口气：“这余大人对四姑娘你似乎有些不一样啊！”
姜似勉强笑道，“夫人多虑了！余大人只是公务在身。”
她低头整理裙摆，没让甄夫人看见自己眼中闪过的红光。
方才余七靠近时，她背后的圣女图腾灼热得几乎要燃烧起来。
……
东跨院的石榴开得正艳。
姜湛与卢楚楚并肩坐在石凳上，一个眉飞色舞地讲着江湖趣闻，一个捧着茶点吃得两腮鼓鼓。
“后来那山贼头子被我哥一剑挑下马，其实是我躲在树后射的暗器啦！”
姜湛哈哈大笑，不小心喷出半块糕点。
两人笑作一团时，廊柱后传来一声冷哼。
“光天化日，成何体统！”肖氏阴沉着脸走出来，“姜湛，你可是东平伯府嫡长子，与这等粗鄙女子谈笑甚欢？”
“还请二婶慎言！”姜湛霍然起身，“卢姑娘是怀化将军嫡女，曾单枪匹马救下一村百姓！”
“什么？”肖氏噎住了。
她原想借机在姜老夫人面前挑拨，却不想这野丫头竟有这等身份。
更糟的是，姜老夫人正被丫鬟搀着站在月洞门外，显然听到了全部对话。
“怀化将军？”姜老夫人龙头杖一顿，“可是卢震将军？当年北疆之战，老身还曾为他缝制过战袍。”
卢楚楚连忙行礼：“家父常提起老夫人的恩情！”
肖氏眼见形势逆转，急忙道：“母亲，这丫头毕竟江湖习气太重，恐带坏湛儿。”
“你给我闭嘴！”姜老夫人突然厉喝，“老身还没问你在佩儿婚事上动的手脚！”
“……”
姜湛这才知道，原来姜佩出嫁前，肖氏竟想暗中换亲，把女儿塞给六十岁的盐商做续弦！
“二婶！”姜湛气得发抖，“佩妹妹可是你亲生女儿！”
肖氏面如死灰地瘫坐在地。
她苦心经营多年的形象，在这一刻土崩瓦解。
……
都卫司后衙，余七盯着案头那盆被退回来的海棠，眉头拧成了疙瘩。
“七爷，属下明明看见姜姑娘接了的！”龙胆委屈道，“谁知道她丫鬟又给送回来了。”
余七指尖轻抚瓣。
这海棠是他亲手在别院栽种的，今晨特意选了开得最盛的一枝。
难道……她不喜欢？
“备马。”他抓起乌木短刀，“去东平伯府。”
“是！七爷。”
刚出衙门，就听见街上喧哗。
一队女子哭哭啼啼从绛雪轩方向跑来，后面追着拎扫帚的迟瑞盈。
“怎么回事？”余七拦住一个路人。
路人撇了撇嘴解释说道，“嗨！说是用了姜家的胭脂烂脸了，可那领头的我认识，是长公主府的粗使丫头！”
余七眼神一凛。
崔明月这是要报复？
此时的绛雪轩门前一片狼藉。
姜似正蹲在地上收拾碎片，发髻散了一半也顾不上整理。
卢楚楚气呼呼地挥舞着短剑：“那群泼妇！明明是自己抹了辣椒水。”
“楚楚。”姜似轻声制止，“去帮柔儿清点损失。”
余七站在街角，看着姜似挺直的背影。
她明明可以动用恶魔之力惩戒那些人，却选择自己默默承担。
这女子，到底有多少副不同的面孔？
夜深人静，姜似对着账册发愁。
今日的闹事加上赔偿，几乎掏空了铺子的流动资金。
阿蛮欲言又止，“姑娘，要不把老夫人给的头面当了吧？”
姜似摇头。
那是祖母的嫁妆，怎能……
突然，窗外传来“呜呜”声。
军犬二牛用脑袋顶开窗子，嘴里叼着个油纸包。
姜似解开一看，竟是厚厚一迭银票！
“这……”她翻到最下面，发现张字条：「先应急——七」
笔迹凌厉，像极了那人平日作风。
姜似眼眶发热，又猛地警醒。
余七俸禄有限，哪来这么多钱？莫非……
“二牛！”她抓起油纸包，“带我去找你主子！”
一刻钟后，姜似灰头土脸地从狗洞爬进都卫司后院。
余七正在练剑，见她突然出现，一个收势不及，剑锋擦过她鬓角，削落几缕青丝。
两人同时僵住。
月光下，姜似脸上的灰尘和凌乱的发丝莫名可爱，余七喉结动了动：“姜四姑娘，你这是做什么？”
“银票我不能要！”姜似将油纸包塞给他，“你是不是去借印子钱了？”
余七愣了片刻，突然低笑出声：“放心！这是我剿匪得的赏银。”
他顿了顿，“算作我入股。”
姜似还要推拒，余七突然逼近一步：“难道姜姑娘宁可要甄珩送的兰草，也不愿接受我的帮助吗？”
这话里的醋意让姜似耳根发烫。
“多谢大人。”她后退半步，强作镇定，“红利按月结算。”
转身时，她没看见余七眼中闪过的金色光芒，与那日制服崔明月时如出一辙。
三日后，姜湛在演武场叫苦连天。
余七的“特训”简直要了他半条命。
“手腕抬高！”余七用木刀敲打姜湛的手肘，“敌人可不会留情！”
姜湛龇牙咧嘴：“余大人，您是不是对我有意见啊？”
余七不答，却加重了力道。
他想起那日姜似爬狗洞的狼狈模样，想起她为保护兄长不惜下跪。
这个没心没肺的公子哥，可知他妹妹为他付出了多少？
“再来！”余七冷声道，“直到你能接我十招为止。”
远处廊下，姜似望着这一幕，不自觉地抚上心口。
余七教导姜湛的样子，让她想起前世那个为她挡箭而死的青年。
姜似攥紧衣襟。
她知道，与恶魔的契约就像悬在头顶的利剑。
但至少此刻，看着兄长在余七指导下日渐精进的武艺，她可以暂时欺骗自己，一切都在变好。
虽然苏宁一直都在告诫姜似，这次的重生只是为了查明真相，可是这段时间的调查却是越来越扑朔迷离。
……(本章完) ', ' ')