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当初，方腊去溪边净手，水中照见自己头戴平天冠，身穿衮龙袍。
方腊不觉得是他自己眼花了，也不认为他是在做梦，而是真的觉得，他有当天子的福分。
加上，当时东南这里苛税横行，赵佶又穷奢极欲大兴花石纲，以至于春债未毕，秋债复来，公私之债，交争互夺，谷未离场，帛未下机，已非己有。贫民一年辛苦劳作，到头仍不免妻子冻馁，更有甚者，凭权贵大户任取田产妻女，家破人亡，自身亦役身折酬。
当时，方腊觉得，赵宋王朝能打的元老旧臣降职的降职，死的死，几乎没剩下的，当权的都是些卑劣龌龊、奸邪谄媚的家伙，只知道用歌舞女色、营造宫室花园来迷乱蛊惑皇帝赵佶罢了，国家大事完全不关心。京城以外的地方官吏，也都贪污奢侈成风，不把地方上的政事当作重要问题来考虑。
而东南百姓被剥削所苦已经很久了，近年来花石纲的侵扰，特别不能令人忍受。
如果他们能发动起义，全国各地必定闻风响应，十来天的工夫，就可聚众万人。
加上，外面有江鸿飞、田虎、王庆牵制赵宋王朝的兵力。
他们可以轻而易举地夺取江南。
然后他们只要以长江为界，守住江南，减轻劳役，减免赋税，使百姓人力物力得到恢复和发展。
最多十年之内，他们终将统一天下。
于是，方腊就聚众说道：“普天下国家内部关系和家庭内部关系，本来同是一个道理。儿子、弟弟耕田织布，一年到头劳累辛苦，略微有点粮食布帛，父亲、哥哥全拿去挥霍浪费了；稍不如意，还要拿鞭子竹板抽打，残酷虐待，折磨到死也毫不怜悯，对于你们来说，能甘心忍受吗?”
大家都说：“不能!”
方腊说：“挥霍浪费剩下的，又全部把它拿去奉献给仇人。仇人依靠我们的物资变得越来越富足，反而侵夺欺侮我们，父兄就让子弟去对付他们。子弟的力量支持不了，那么谴责惩罚无所不至。然而每年奉献给仇人的东西从来不会因为受了仇人的侵侮而免去，对此你们能安心忍受吗?”
大家都说：“哪有这种道理!”
方腊流着眼泪说：“赋税和劳役这样繁重，官吏掠夺勒索，农业和养蚕业所得不够满足需要，我们这些人所赖以活命的只是漆楮竹木罢了，又被官府用各种名目的赋税科条全部征取去了，不留一点儿。上天生下百姓，给他们设置官吏，本是用来养育百姓的，官府竟凶恶残暴到这种地步!天意和人心，能不怨怒吗?而且歌舞女色、狗马游猎、营造宫囿、祭祀鬼神、扩充军备，搜罗奇花异石等挥霍之外，每年贿赂西边北边两大仇敌的银绢要用百万数字来计算，这些都是我们东南百姓的脂膏和血汗啊。两大仇敌得到这些财宝，更加轻视我们，年年侵扰不止。朝廷给仇敌的奉献从不敢废除，执政者们还认为这是安定边疆的长远策略呢。唯独我们百姓一年到头辛苦劳累，妻子儿女受冻挨饿，想吃一天饱饭也不能够，大家看应该怎么办呢?”
大家都愤愤不平地说：“听从圣公吩咐!”
于是，方腊就率众起义，在清溪县内，帮源洞中，起造宝殿，内苑宫阙。睦州、歙州亦各有行宫。仍设文武职台，省院官僚，内相外将，一应大臣。
短短一个多月时间，方腊就得到了十几个州、几十个县。
方腊自为国主，设三省六部台院等官，风头无俩。
而且，《推背图》上都说：“自是十千加一点，冬尽始称尊。纵横过浙水，显迹在吴兴。”
那十千乃万也，头加一点，乃方字也。冬尽乃腊也。称尊者，乃南面为君也。
这正应方腊二字，占据江南。
当时的方腊势头之强，连江鸿飞都得乖乖把他打下的江南的地盘给方腊，躲到福建那个小旮旯中。
这让方腊君臣欢呼雀跃、大受鼓舞。
可那时，也到了方腊义军的巅峰时期。
紧接着，童贯就率领数十万宋军精锐南下。
江鸿飞给方腊的地盘，方腊一个没守住不说，他自己打下的地盘，也被宋军收复了不少。
后来，要不是江鸿飞一直派石宝等人牵制童贯，江鸿飞还暗中支持方腊粮草辎重，关键江鸿飞后来大力发展，先是拿下了赵宋王朝的山东、河北，又拿下了大辽王朝的燕云平十九州，接着灭了田虎，逼得赵佶禅位给赵桓，让童贯养贼自重，方腊肯定早就被童贯给剿灭了。
那时，方腊其实就已经知道了，江鸿飞将自己在东南的地盘送给他，没安好心，就是让他帮江鸿飞拖住赵宋王朝最精锐的人马，以便江鸿飞夺取天下。
可是，江鸿飞当时玩的是阳谋，送到他嘴边的肉，在他急需发展壮大之时，他能不张这个嘴吗？
怨只怨他没这个实力、也没这个眼力，消化不了江鸿飞给他的馅饼（陷阱）。
再后来，方腊这里的情况，就每况日下，一日不如一日，尤其是在江鸿飞灭了北宋，又灭了王庆，接着灭了南宋了之后。
其实，别人所不知道的是，那时，方腊就已经看出来了，他也好，田虎和王庆也罢，都是跳梁小丑，他们根本就没有资格跟江鸿飞相提并论，只有江鸿飞是能完成大一统的大英雄。
可看出来这些，又能如何？
江鸿飞接受不了摩尼教，他又离不开摩尼教。
没办法。
他与江鸿飞只能一战。
很快，方腊就听说了，江鸿飞将杜壆、卢俊义、孙安、史文恭、王进、林冲、关胜、呼延灼、秦明等大将全都调回来。
方腊知道，江鸿飞要动手了。
束手待毙？
那怎么可能！
方腊立即做出针锋相对的应战。
“我方腊乃天命所归！溪中倒影及推背图便是佐证！”
摩尼教的教徒也清楚，大元帝国要灭了他们的教统，这是生死之战，所以也都卯足了劲。
万里长江似建瓴，东归大海若雷鸣。
浮天雪浪人皆惧，动地烟波鬼亦惊。
竭力只因清国难，勤王端拟耀天兵。
潜踪敛迹金山下，斩将搴旗在此行。
话说这九千三百里扬子大江，远接三江，却是汉阳江、浔阳江、扬子江。从四川直至大海，中间通着多少去处，以此呼为万里长江。地分吴、楚，江心内有两座山：一座唤做金山，一座唤做焦山。金山上有一座寺，绕山起盖，谓之寺裹山；焦山上一座寺，藏在山凹里，不见形势，谓之山裹寺。这两座山，生在江中，正占着楚尾吴头，一边是淮东扬州，一边是浙西润州，今时镇江是也。
做好伐方腊的准备后，江鸿飞任命石宝为伐方腊都元帅，鲁智深和韩世忠为副元帅，孙静、吴用、公孙胜、乔道清为军师，率大军五十万，自南京和镇江出发，围剿方腊，致力铲除摩尼教。
石宝等人起兵后，直扑永乐军的前沿阵地，也就是丹阳湖、白石湖一带。
这一带的守将，是摩尼教的护法东厅枢密使吕师囊。
这吕师囊幼年曾读兵书战策，惯使一条丈八蛇矛，武艺出众。部下管领着十二个统制官，名号“江南十二神”，协同把守这一带。
话说吕师囊统领着五万永乐军，据住丹阳湖、白石湖岸，湖中又摆列着战船三千余只。
探知大元军来打，吕师囊如临大敌，赶紧聚众商量该怎么迎战？
方腊面前引进使冯喜，悄悄地对吕师囊说：“近日司天太监浦文英奏道：‘夜观天象，有无数罡星入吴地分野，我永乐朝只怕凶多吉少啊。’”
吕师囊明白，冯喜这是想投降。
吕师囊直接手起刀落，斩下冯喜的脑袋，对左右说：“敢有意投敌者，这便是下场。”
这就是永乐朝的现状。