沈娘子尴尬得几乎说不出话，对面的义母也好不了多少，尴尬笑说：“我家这伢儿性子随了她爹，打小就直肠直肚的，憨得愁人。沈娘子别误会，我家没有旁的念头。咱家是开肉铺子生意的小门小户，高攀不上读书人。” 义母过意不去，又是一番推辞感谢。 “我回去了。”沈娘子意犹未尽，看看夜色还是起身，“明天再来寻嫂子说话。莫耽误了小阿织睡觉。” “家里那位入狱时，几家关系好的亲友同僚登门慰问送来不少礼。我家阿奴大了，自不吃这些，索性都给小阿织罢。” 应小满把各式甜果子装两个大瓷盘，放在小院树下的长桌上。 当晚，应小满照常准备好二十斤鲜羊肉，反闩上院门，吹熄油灯，回屋睡下时，以为这是个寻常的京城夏夜。 火势起得突兀而猛烈，在所有人反应过来之前已经席卷过西边几户人家，火势熊熊，直扑周边屋宅。 热风夹杂着火势，院墙不能阻止，巷子两边连片栽种的树木加剧火势，砖瓦木檐陷入火中，发出噼啪之声。 但今夜的火势绵延得诡异，几乎以迅雷不及掩耳之势发展，瞬间吞噬了大片屋宅，浓烟滚滚。 砰，屋脊梁木在火焰中沉重倒下。 瓦砾轰然塌下的巨大声响，终于惊醒巷子东边的应家。 应小满在腾腾浓烟里大喊，摸索着往主屋方向去。眼前伸手看不清五指，不知被什么东西撞到了腰，她急忙扶住，是院子里的水缸。 耳边俱是尖叫声和孩子的哭声。有些模模糊糊的，自远处的邻居家传出。阿织的哭声近在咫尺。 义母却使劲挣开她，回身继续摸索，“我自己能走，找幺儿！幺儿刚才从炕上掉下去，我再摸不着她！” 义母拉扯不过她，被拉到院门边时，却紧攥着她不肯放手，颤声而哭，巨大的恐惧感铺天盖地的淹没了她。 应小满没有安抚母亲的时间。 起火才不过一会儿功夫，浓烟怎么这么大？ “阿织。” 腿脚不知磕碰到什么硬物，疼得很。她拿脚踢开，是摆在堂屋正中的长条凳。 原本黑黢黢的周围开始冒亮，在火灾现场不是个好兆头。她警惕地盯住几处火苗窜起的位置。 耳边传来隐隐约约的哭声。 不幸中的万幸，被浓烟呛住的这阵连续咳嗽声让应小满确定了方位。 “阿织，快出来。阿姐已经来了。”她也被呛得不轻，眼前又熏得看不清楚，湿布捂着口鼻断断续续咳嗽着，声音不知不觉哑了，“你在哪里……” 应小满循着哭声奔去浓烟深处，挥开大片烟雾，忍着剧烈呛咳一把抱住柔软的小身体，在越来越热的烟雾里寻摸出门的方向。 进屋时几处小小的明火位置已经开始燃烧。 应小满拿湿布捂着阿织的口鼻，疾步往院门外冲，一步便跨过开始燃烧的门槛。 熊熊烈焰映亮了半边天空，时不时传来几声令人恐惧的砖瓦坍塌声响。 劫后余生的七举人巷邻居们聚在一处，神色残留惊恐，对眼前惊人的火势指指点点。 “听说不是走火，是被人泼了油！因此才烧得如此之快，片刻间蔓延出去，水泼无用，火势更大。” 几个明白人纷纷摇头：“你们看周家的火势，哪来得及逃生？不止周家娘子，周家的两个孩儿，雇请的几个奴婢，厨娘马夫，砖瓦房梁，一草一木，都在火里……” 应小满抱着满脸黑灰的阿织，自己也是满身满肩膀的黑灰，只看到官兵迅速分成几队，以身体做人墙挡住七举人巷两边巷口，禁止闲人出入，只放专职救火的潜火兵进进出出，搬来大片灭火的湿泥土堆，阻挡火势。 人群里忽然传来一阵大声喧闹。 看打扮像个少年书生，赤手空拳，哪里冲撞得动官兵人墙，片刻后便被拖去旁边。 抽抽噎噎的阿织停下哭声，疑惑地转头望去，问应小满，“是不是沈家哥哥？” 她不想惊吓到阿织，把小脑袋按在肩膀上，自己在火把光芒下远远打量，被拉去角落的少年郎确实是沈家大郎，沈俊青。 几名官兵把人拉扯住，一名顺天府官员正在苦劝他。 沈俊青还在喊，“火在西边，我家在东边！火还没烧到我家！” 沈家往西的那户人家，房梁正在熊熊燃烧。沈家被浓烟湮没，火舌顺着木门框往上窜，黑色浓烟里显出危险的明红。 入夜的大理寺官衙深处，一排官廨依旧灯火通明。 “犯官周家失火？” “只烧了周家？” 不等说完，晏七郎骤然起身，疾步往官衙外走： “备马。” 围观人群对着大火指指点点, 劫后余生的妇人们拥着孩子啜泣。夜里火起得急，巷子东边还好，巷子西边五六户人家，几乎每户都有没来得及跑出的家人。 阿织也察觉出不对, 揉着被浓烟薰得发红的眼睛, 四处张望, “婶娘呢。” 她大声地喊，“娘！”人群里许多妇人应声回头，众多悲喜不同的面孔里, 没有一张是义母的面孔。 火场传来的阵阵热浪当中，应小满的额头渗出一层冷汗。 这一下用力极大, 压着沈俊青的两个官兵都没按住，沈俊青连哭声都顿了下, “……小满娘子？”