眼下形势紧张，清军即将攻占桂林。若要救瞿式耜，必须争分夺秒。
焦琏满腹狐疑，抱怨道：“松坡既要营救阁老，何如派兵固守桂林？南面虽有田主叛乱，想必不成气候，不至于派不出兵来。人心惶惶，兵情汹汹，行在猜疑。难道非要让鞑子占了桂林，他才肯出兵援桂？”“爵帅此言差矣。”魏国松虽是焦琏旧部，却已成为岑丹初的心腹，直接驳道：“大将军正在酝酿大计，必须一击致命，方能出兵北上。”
焦琏无奈，只得派焦珂随同赤军前往桂林，试图劝瞿式耜出城。
十五日，一队明军骑兵风尘仆仆，渐渐靠近桂林城南文昌门。骑兵一人双马，甲仗严整，与败军大不相同。为首三人，正是赤军情报局侦侯卢守义、军政府参议严炜、焦琏中军大将焦珂，此行旨在营救桂林城中的瞿式耜。
文昌门是座大门，距留守府最近。但此刻，城内百姓纷纷逃亡，车驾堵塞城门。卢守义一行根本就进不去。
众人只得掉转马头，走南门入城。南门建有月城，屯有守城兵，想必情况会好一些。
果然，南门处逃亡的百姓不多，大部分都是明军败兵，身披盔甲，手持利刃，护送家眷外逃。
明军将领家眷大多在桂林城内，前线兵败如山倒，诸镇亦争相护送家眷出城。
卢守义等人异常戒备，策马入城，早有守兵手持箭矢过来拦阻。
“诸位兄弟，我是宣国公中军焦珂，奉命到城内面见阁老。”
焦琏长期在桂林驻扎，三次在桂林城外与清军大战，威名赫赫。守门官也认识焦珂，上前行个礼，说道：“镇台此刻入城，桂林无虞矣。”
焦珂苦笑一下，未作言语，说道：“我先入城见瞿阁老，改日再聊。”
守门官也不核验焦珂的令符，直接放他们入城。卢守义与严炜面面相觑，可见桂林守备空虚，守兵形同虚设矣。
进入月城，便看见几顶小轿、车驾歪倒在地，箱笼都被撬开，财物抢掠已空。地上还有十几具尸首，外套、首饰都被剥去。当中一名老者，死前被凌虐过，胸口被捅了两刀，鲜血还在外渗。
严炜觉得眼熟，心里放心不下，折返回来问守门官。
守门官面带嘲讽，懒洋洋地说道：“这是咱们的督师大学士于元烨呀！”
史载，清军迫桂林，于元烨“微服出走，甫至月城，遂为乱兵所杀”。
进入留守府，瞿式耜并不在家。管家瞿共美接待众人，说瞿式耜去了靖江王府，请朱亨歅父子出逃南奔。
事不宜迟，众人再次调转马头，前往靖江王府。途中，瞿共美介绍了最新敌情，众人心情更加沉重。
赵印远弃守灵川，清军更加骄狂。孔有德挥军越过灵川，先路过大榕江。南明武陵侯杨国栋在此设防，筑有三座营垒，互为犄角。
杨国栋治军最严，但筹饷无着，粮草不继。麾下士卒饥饿，衣衫褴褛，如同乞丐，军心不附。杨国栋知道兵不可战，乃坚壁高垒，等待清军进攻。
没想到，清军直接越过杨国栋的营垒，渡过大榕江，向甘棠渡扑去。甘棠渡为桂林城外最后一道防线，由绥宁伯蒲缨设防。
杨国栋统军出击，意图袭击清军侧背。兵马出营不久，便遇到一支清军偏师。士卒惊恐，还未交战，就已哗变散去大半。
蒲缨亦非骁将，绝难守住甘棠渡。桂林城内军心涣散，守军纷纷逃散，已然四面楚歌……
(本章完) ', ' ')