“那巧了，”丹初笑道：“咱们既是同乡，经历也相似。我于永历元年三月正式投军，入宣国公麾下为卒，时年也是十七岁。”犹豫片刻，刘芳亮违心地说道：“将军文韬武略，练兵有方。刘某为粗人，不敢望将军项背。”
“哎，”丹初起身说道：“某为少年时，便仰慕明远风采。‘白马银枪无敌将’，‘罗成在世，赵云重生’，胯下闪电白龙驹，掌中梅亮银枪，想想就令人神往。
“商洛山之战，明远一昼夜水米未进，以银枪连挑官军数名将校；朱仙镇之战，大败孙传庭，歼灭官军主力；河北之战，京畿以南官军尽皆披靡；山海关之战，力压关宁铁骑；潼关之战，领兵直扑鞑子大营……”
丹初不吝溢美之词，寥寥数语，勾勒出刘芳亮的传奇一生。
抚今追昔，刘芳亮亦不胜感慨。
鼎峰时，他曾独当一面，统率二十五万大军，扫荡河北、河南、山东一带的明军。左良玉、刘泽清、刘良佐等明军悍将皆被吓阻，不敢北上勤王。李自成顺利攻占京师，崇祯被迫自缢。
如今英雄日暮，刘芳亮只得与刘希尧抱团取暖。今日大败，刘希尧被杀，刘芳亮被俘，已然穷途末路。
好在岑丹初语气恳切，刘芳亮还有一线生机。
他不假思索，说道：“败军之将，不敢言勇。将军谬奖，芳亮实不敢当。若有他事，将军但说无妨。”
“爽快！”丹初赞道：“明远兄是我前辈，又是我同乡，我决无杀戮之意。相反，我会释放明远兄，释放忠贞营俘虏，归还缴获的战马、军械。”
“爵帅！”帐内众将齐声惊呼，全都是匪夷所思的样子。
不杀俘也就算了，善待俘虏也就算了，怎么还要尽数释放，还要归还武器，这不是纵虎归山吗？爵帅是不是突然糊涂了？
刘芳亮亦半信半疑，不知岑丹初又要耍什么招，反问道：“将军此话当真？”
“哈哈哈哈！”丹初大笑，说道：“我岑丹初向来信守诺言，说出去的话从不反悔。今夜已晚，明天吃过早饭，我连人带马一起释放，军械甲仗一道归还，决不食言。”
禇永培见丹初已作决定，附和道：“刘芳亮，赤军对敌人从不手软。抓到鞑子，格杀无论，抓到绿营，必斩其右手，削其耳鼻。今日爵帅作此义举，是没把忠贞营看作敌人，而是当作了盟友。此中好歹，你要知晓。”
“爵帅仁义，芳亮不胜感载！”刘芳亮大喜过望，起身单膝跪地，向丹初行了个标准的军礼。
丹初上前扶住他，郑重其事地说道：“之前，我便遣使向李赤心、高必正通好，想必明远兄有所耳闻。李、高二人受陈邦傅蛊惑，不明真相，使我两军多有误会，乃至今日有此战斗。
“我立志抗清，故创立赤军，决心驱除鞑虏，恢复中华。忠贞营兵强马壮，与鞑子有不共戴天之仇，是我赤军的盟友。
“今日，我们不打不相识。明日，我还将遣使通好，请忠贞营进取柳州。明远兄见到高夫人、李赤心、高必正、党守素、刘国昌诸公，请转达赤军通好之意。今后，赤军与忠贞营应当相互提携，矢志抗清。”
忠贞营之所以谋取南宁，实因刘希尧、刘芳亮二人。丹初对此心知肚明，并未点破。
刘芳亮也急于修好，说道：“爵帅放心，我必会游说忠贞营诸将谋取柳州。不过，若爵帅允许忠贞营借道走浔江北岸，则此事必成无疑。”
丹初不假思索，说道：“若忠贞营约束队伍，不事掳掠，赤军可以借道。”
“有爵帅这句话，芳亮有把握说动李赤心。若事不成，愿提头向爵帅谢罪。”
丹初笑了笑，农民军将领，就是这么朴实。忠贞营备受排挤，已然山穷水尽，又缺少像孙可望、李定国这样的枭雄。有实力无野心，老兵犹在，队伍已然涣散，这样的忠贞营无疑是赤军最理想的盟友。假以时日，待赤军壮大之后，收编忠贞营又有何难？
丹初令人备酒，为刘芳亮送行。
临别之际，刘芳亮再次拜射，说道：“爵帅，大恩不言谢，咱们后会有期。”
丹初和他喝了一满杯酒，意味深长地说道：“明远兄年富力强，骁勇善战，不应在忠贞营屈才。他日，兄若在李赤心、高必正那里受了委屈，不妨屈尊到我赤军。我必恭迎兄于十里之外，拜兄为上将军。”
(本章完) ', ' ')