(' 冬日路难行。
燕军一万五千人分为前、中、后三部，沿着东阳路境内从北到南的官道前行，后军还要兼顾辎重队伍，因此一路行来速度不快。
中军阵中，成维民策马而行，望着前方漫漫队伍，心情略有些压抑。
燕军一直以来存在一个很大的问题，那就是没有骑兵，根源在于境内的两处养马之地都被景朝占据。故而从东阳路到江北路，边军基本都是苦哈哈的步军，每支军队都只有少得可怜的骑兵作为行军游骑斥候。
上层都知道，这是景朝掌控燕国的手段之一，只是燕国自身立国不正，兼之朝廷内部本就有很多景朝的人，故而根本没有反抗的底气。
这件事对于燕军最大的影响便是无法进行大范围的迂回机动，尤其是在进攻态势中，若没有景朝骑兵的协助便只能按部就班地打呆仗，同时行军必须小心翼翼，因为那点骑兵压根不能掌握前方战场的详细情形。
成维民已经收到两封来自谷熟城的求援信，第二封是昨天上午收到。
他很理解许怀斌担忧且急迫的心情，毕竟谷熟城里只有五千守军，城外有四五万士气高昂的齐军。然而他并未下令急行军，除去天气和燕军自身的速度原因，他更担心在路上会遇到齐军的埋伏，所以燕军这一路走得极其谨慎。
虽说成维民没有亲眼见识过萧望之的用兵之道，但是去年那场青峡之战以及这么多年来的两军对峙足以说明，那位南齐名将并非浪得虚名。
更何况如今又冒出来一个陆沉，短短两年里就在南齐边军崛起，俨然已是名将种子。
成维民没有忘记今年的宝台山之战，他的顶头上司许存便是因为败在陆沉手里，罢官去职身陷囹吾，他自然不愿重蹈覆辙。
天色阴冷沉重，宛如一块厚重且湿润的毛毡盖在头顶上。
前方忽有五六骑快马奔来，成维民心中一凛，立刻下令全军停止前进。
斥候们来到跟前下马，其中领头之人拱手道：“禀将军，前方出现齐军一部！”
成维民暗暗松了口气，问道：“具体情形如何？”
斥候禀道：“回将军，小人不敢靠得太近，只能确定齐军约在万人左右，停留在南边十余里外的宛亭附近，看样子似乎是想阻截我军援兵，以便他们的主力可以进攻谷熟城。”
“宛亭……”
成维民喃喃自语，此地乃是一处平原地界，往南走五十余里便可抵达谷熟。齐军选择在这里驻守，而非选择在险要地形处设伏，看来他们的目标依旧是谷熟城。
他看向身边将领问道：“你们如何看？”
一位老成持重的武将说道：“总管，若要援护谷熟城，至少也得在城池外面不远的地方立营，如此定能震慑齐军。眼下一支齐军挡在前路，如果我们选择绕行，时间继续拖延暂且不说，不敢保证对方会不会顺势抄截我军的后路。”
另一人颔首道：“是啊，既然我们的斥候可以发现敌人，说不定敌军的斥候也已发现了我们。”
成维民沉吟道：“你们的意思是，击败这支齐军再继续往南？”
先前那名武将应道：“如今看来只好如此。”
成维民思考良久，最终点头道：“也罢，那就见识见识齐军的实力。”
虽然下定决心要和齐军较量一番，成维民仍然非常小心，他让辎重队伍停留在原地，又留下三千精锐搭配那些辅兵保护辎重，自己则带着一万两千步卒开赴十余里外的宛亭。
午后，两军相遇。
燕军提前摆开阵型，虽说他们在兵力上似乎占据微弱的优势，但是成维民仍然十分谨慎，没有选择主动进攻。
齐军阵中，陆沉和康延孝并肩站在瞭望车上，两人听完斥候游骑的禀报，康延孝不禁笑道：“陆兄弟，不瞒你说，去年我确实不太理解大都督为何那般看重伱。旬阳城里那件事，虽说当时我按下了脾气，对你却还有很大的偏见，总觉得你没有真才实学又仗着大都督的器重肆意妄为。”
陆沉自然能听出他这番话乃是欲扬先抑，便转头说道：“康大哥，当初我年少轻狂，你可不要记仇。”
康延孝连连摆手，叹道：“涌泉关一战还可以说是守军大意轻敌，但最近你对敌人行踪的判断实在是太准了。算到援军来袭倒也罢了，你连敌人主将的心性都如此了解，断定对方会让辎重拖后，只带主力前来接战，属实令我佩服之至。现在想来，难怪大都督当时对我没有好话，可知我这双眼睛和瞎子无异。”
“康大哥言重了。”陆沉微微一笑，随即谦逊地说道：“这不是我的功劳，而是织经司苏检校和他麾下那批精锐密探的功劳。他们早已摸清伪燕东阳路各级武将的性情和能力，譬如对面那个成维民便是谨小慎微，所谓知己知彼方能百战百胜。”
康延孝点头道：“陆兄弟言之有理，接下来我军将采取何种策略？”
陆沉道：“缠住敌人，但是别尽全力。”
康延孝若有所思地望着他，陆沉继续说道：“康大哥，我们的敌人不止对面那一万多人，也不止数十万燕军，所以无论何时何地，我们都要尽可能用最小的代价取得最大的胜果。”
康延孝凛然道：“我明白了，此战交给我便是。”
陆沉拱手一礼道：“有劳。”
康延孝随即开始调兵遣将，组织泰兴军对燕军发起进攻。
宽阔平整的宛亭地界，两军的试探性攻势缓缓展开，但闻杀声如潮，刀枪并举。
陆沉看着周遭护卫中军的锐士营步卒，目光旋即眺望着遥远的北方。
视线一路往北，越过山川万象。
北方十余里外的官道旁，三千燕军和两千辅兵围在辎重旁边，民夫们则三三俩俩地围在一起吃着干粮。燕军一开始还能保持阵型，随着时间一点一滴流逝，军汉们逐渐松松散散，再加上天气颇为寒冷，一些将官甚至命令那些民夫去找来柴火烤火取暖。
“这鬼天气真是越发冷了。”
将官们聚在火堆旁边，其中一人忍不住发起牢骚。
“你们说成副总管今天能不能取胜？”
“我觉得没问题，齐军派来阻截的军队肯定不是精锐，充其量只是一群普通货色。”
“倒也不好那么小看敌人，据说他们攻下涌泉关只用了几个时辰。”
“谁能想到敌人会在雪夜突袭？从古至今也没有听说过这种事，要是其中某个环节出了问题，那些人得活活冻死！再说了，像这种精锐主力肯定会用来攻城，怎么可能安排他们来阻截我军？”