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见柴廷到来，李隐起身相迎后，邀对方共坐，亲手倒了一碗热茶，慢慢推至柴廷面前：“今夜天寒，此地简陋，隐唯一碗热茶相待，还请柴老将军不要见怪。”
“虽简陋，却胜在可安心对坐谈话。”柴廷苍老的声音里听不出喜怒：“荣王殿下费心了。”
李隐轻叹道：“多年未见，柴将军苍老了许多。”
“柴某与荣王殿下从前并无交集，应仅有一两面之缘而已，劳荣王殿下还记得柴某。”柴廷看着眼前之人，道：“倒是荣王殿下容貌气质依旧。”
来之前，柴廷并不曾想到，眼前这个距离皇位仅有一步之遥的荣王殿下，身上竟还保留着年轻时的洒脱随性，而不见分毫被权势熏染之感。
柴廷开门见山道：“荣王殿下不远严寒亲至此地，所为何事，还请明言吧。”
“山南西道此一战，不知柴老将军可有胜算？”李隐不答反问。
柴廷手指触及茶碗边沿，垂着眼睛没有立刻说话。
他此时拿不太准李隐的用意，急着多言不是好事。
李隐也不介意，自行答道：“依本王之见，待年后转暖，柴老将军若不计代价拼力攻之，不出三个月，必破山南西道。”
柴廷微抬眼，看向李隐。
李隐眼神坦诚：“山南西道不易攻，但柴老将军手握的十五万大军中，有六万玄策军，久战之下，非是山南西道可以抵挡。”
柴廷依旧没有急着说话。
“只是在那之后，明后必会让大军乘胜攻往剑南道。”李隐道：“届时柴老将军所率大军战疲，而剑南道的将士亦是与本王一同驻守西境多年的精锐之师，除此外，还将有黔中道大军与本王一同作战——”
“即便不提朝廷的粮草供应能支撑多久，到时柴老将军又还能有几分胜算？”
李隐依旧自答：“最好的结果，不外乎是重创本王而已。”
话及此，李隐的声音更轻了些：“然而，于公于私，本王都不想与阿效的旧部走到这一步。”
柴廷一手握紧了茶碗边沿，眼底终于起了一丝变化。
“若果真走到那一步，又当真是柴老将军愿意看到的吗？”李隐道：“为当今朝廷而葬送无数将士性命，果真有意义吗？”
他笃定地道：“若阿效尚在，她绝不会将此等死战之法，用在同样护佑国土的盛国将士身上——”
柴廷抬起头，终于开口：“然而王爷有反心，我等讨伐逆贼，亦是分内之事！”
“敢问将军，何为反心？”荣王神情坦荡：“我与阿效皆姓李，身上流着同样的血。”
柴廷定定地看着荣王：“论起血缘，当今天子亦是先太子殿下的母亲——”
“然而这位母亲踩着阿效的骨血登上皇位，阿效早已不欠她任何。”荣王的情绪似乎也终于了一丝起伏，他的眼睛似在为故去之人鸣不平，口中却是问：“柴老将军昔日虽不比常阔将军与阿效来得亲厚，却也是玄策府中叫得上名号的良将，如此，本王想问柴老将军一句……您知阿效本名否？”
柴廷神情微变：“王爷此言何意？”
四目相视间，荣王道：“看来柴老将军的确也曾有过疑心。”
柴廷抿紧了因老迈而单薄的唇，心中掀起久违的风雨。
先太子殿下忽然病逝，而三年之后，一向羸弱的崇月长公主突然在战前手刃了北狄主帅……之后他又亲眼看到常阔因崇月长公主之死而发狂失态，如此种种，他焉能没有疑心？
只是他不曾求证，无从求证，也不敢求证……
“一路凭借战功登上储君之位的阿效，一直都是阿尚。”
李隐的声音不重，却如一道雷电击在柴廷心间。
“阿尚幼时习武，是我所授。”李隐的声音低缓了些，如水流过往昔岁月，蒙上了一层透明的哀伤：“我比任何人都要清楚她这一路来经历了什么。”
“当初阿尚之所以答应和亲北狄，正是因明后亲口所求——”荣王道：“从那时起，阿尚便不欠她的母亲了。因为她的母亲早该料到，阿尚此去北狄，将会面临何种处境。”
柴廷再不敢听下去，几乎打断了李隐的话：“那也是殿下自己的抉择……殿下是为了万民！”
他定定地看着李隐：“荣王殿下想借此事让柴某恨上天子吗？”
“不。”李隐回视着柴廷：“我只是想告诉将军，阿尚待明后并无亏欠，若将军以替阿尚尽孝之名，为明后的野心而死守到底，不惜让苍生动荡，使大盛将士相残，实是自欺欺人的愚昧之举。”
“也违背了阿尚当年创立玄策军的初心——”李隐的声音重了两分：“阿尚绝不会答应玄策军与民心为敌。”
风雪涌入亭中，炉火一阵摇晃。
柴廷周身那因悲怒而升起的气焰慢慢消沉下来。
“民心……”老将低下头，几分怅然无力地闭上了眼睛：“民心难道只在荣王殿下口中吗……荣王殿下指使段士昂攻往洛阳之时，又可曾为生民而虑？”
李隐叹息：“柴老将军，别有居心之言，岂能轻信？”
“王爷的意思，此乃范阳王临死之前的蓄意污蔑吗？”
“不，是那淮南道常岁宁。”李隐的声音里并无急切辩解，缓声说道：“此女野心昭昭，彼时范阳王落入她的手中，她顺势借范阳王之手污蔑本王。此举是何居心，还需赘言吗。”
柴廷看向李隐：“照此说来，荣王殿下与段士昂毫无干系了？”
“是，本王可以起誓。”李隐神情依旧坦然平静：“本王也从未有过有段家血脉的孩子，皆不过他人所造障眼谣言而已。”
柴廷不置可否，片刻，转头看向亭外风雪，眼底俱是沉重。
此次奉天子令发兵山南西道，他心中并非全然没有犹豫……
每一场战事后清点伤亡人数，他亦多有茫然，不知这样的厮杀意义究竟何在。
亭内寂静了片刻，才再次响起李隐的声音。